板橋林家開台第二代林維源，取「飲水思本源」之義，將家產分割「飲記」、「水記」、「本記」、「思記」、「源記」五記，分別給予五個兒子，「本記」為三子、「源記」為五子，兩人同母兄弟，合併成「本源」。
台灣自豐臣秀吉、德川幕府時代，就是重要的日本砂糖供應地。據台前夕，1894年日本砂糖消費量400萬擔（1擔約等於100台斤），但其國內僅生產80萬擔，其餘320萬擔必須依賴進口。
1901年5月，台灣總督府聘請農業博士新渡戶稻造擔任殖產局長，研擬台灣糖業改良方案，新渡戶9月提出意見書，獎勵資本家並兼顧蔗農權益，涵蓋產業組合、糖價公議、保險互助等等，但總督府卻將有利於蔗農的項目束之高閣，獎勵資本家的條文則全數照辦。
1900年林本源家族重返台灣整頓財產，憑藉總督府權勢，大興事業，前後開設不下30間會社，糖業只占其蠅頭而已。林家先於1909年6月以資本200萬圓成立林本源製糖合名會社，三房林鶴壽為大股東。營運後的1913年增資100萬圓改組為林本源製糖株式會社，大房林熊徵就任社長。
當時蔗農所受不平等待遇，包括「固定糖廠收購，不得選擇」、「糖成品銷售後才訂定收購價，不得異議」、「甘蔗秤量權在廠方，不得參與」、「肥料須向所屬糖廠購買且金額於收購價中扣除」、「採收由廠方僱工而工資由收購價中扣除，」。台灣三戇之一的「種甘蔗予會社磅」，緣此典故。
林本源製糖雖為台人出資，剝削蔗農卻毫不輸給日資企業，埋下了1925年彰化二林蔗農事件的因子。二林事件的爭議點主要在於，林本源製糖的蔗糖收購價，長期比北鄰的溪湖日資明治製糖偏低，而肥料價格林本源製糖卻又比明治製糖偏高，剝皮兩層，蔗農忍無可忍，奮起爭取權益。
二林事件雖悲劇收場，反促成全台農民覺醒，組織「台灣農民組合」，繼續抗衡統治者與資本家。
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